Matthias Freise wurde in Hannover geboren und studierte Slawische Philologie, Philologie und Philosophie an der Universität Hamburg. Hier promovierte er 1992 mit einer Arbeit zu Michail Bachtins philosophischer Ästhetik der Literatur; 1998 folgte die Habilitation an der Universität Oldenburg. Nach einem eher kurzen Intermezzo als Projektleiter am Geisteswissenschaftlichen Zentrum Geschichte und Kultur Ostmitteleuropas in Leipzig folgte er dem Ruf auf eine Professur für Slawische Literatur- und Kulturwissenschaft an der Universität Salzburg, aber auch dort hielt es ihn nicht lange. Seit 2003 ist Freise Inhaber des Lehrstuhls für Slawische Literaturwissenschaft an der Universität Göttingen. Freise ist Mitherausgeber der renommierten Zeitschrift Germanoslavica und Mitglied der American Chekhov Society, der International Dostoevsky Society, der Karl-Lamprecht-Gesellschaft für Universalgeschichte und der Societas Jablonoviana.